Indexové certifikáty se na kapitálových trzích poprvé začaly používat v roce 1990 a v posledních letech nastává nebývalý rozvoj těchto cenných papírů (v srpnu 2002 bylo poprvé na trzích kotováno více než 5 000 certifikátů). Místo pojmu certifikát je možno se setkat i s výrazy jako Partizipationschein, Performance-Zertifikat, CitiTrack, Basket, Direkt-Zertifikat nebo Trail Zertifikat.
Indexové certifikáty přesně zobrazují hodnotový vývoj největších světových indexů jako jsou např. DAX, Euro Stoxx50 nebo S&P500 a patří tak k základním finančním instrumentům zasahujících do všech investičních oborů. Hodnota takového cenného papíru může být kdykoliv přesně odvozena z aktuální hodnoty příslušného indexu: pokud má německý akciový index DAX hodnotu 4.500 bodů, tak stojí příslušný certifikát 45,00 EUR; vzroste-li DAX na 5.000 bodů, tak se hodnota certifikátu adekvátně zvýší na 50,00 EUR.
Většina bank bezprostředně férově vypořádává své emitované certifikáty na světově známé akciové indexy a neúčtuje ani manažerské poplatky ani rozpětí mezi nákupním a prodejním kurzem. Při nákupu indexových certifikátů má investor minimální náklady a jistotu, že dosáhne stejného výnosu jako trh, což se většině fondů nepodaří. Početné studie (např. Standard & Poor´s) dokládají, že až 95 % nadprůměrně placených manažerů fondů trvale nepřekoná srovnávací index. EUR.