Evropa 2020 naváže na lisabonskou strategii, která měla z EU podle původních vizí učinit do roku 2010 nejkonkurenceschopnější ekonomiku světa. Tuto vizi i většinu konkrétních cílů, které si unie v této strategii dala, se jí ale nepodařilo naplnit a tato "desetiletka" skončila neúspěchem.
Evropská komise, která dostala za úkol připravit novou strategii, po debatách s členskými zeměmi výrazně snížila množství priorit. Podle návrhu materiálu, který by výkonný orgán EU měl dnes představit, jedním z cílů bude třeba navýšit zaměstnanost z 69 na 75 procent. Prostředky na výzkum a vývoj by se měly zvýšit z 1,9 na tři procenta hrubého domácího produktu EU.