Tyto soukromé podniky hodnotí společnosti či státy a jejich schopnost splácet dluhy. Na základě této analýzy přidělují firmám či zemím ratingové známky, které pak nepřímo ovlivňují výši úroků i chuť investorů společnosti či státu půjčovat. Když se známka někomu sníží, musí se připravit na to, že si bude na trhu půjčovat dráž.
Ratingové agentury tak mají poměrně velkou moc, což se jejich kritikům nelíbí. Z EU na jejich adresu kvůli tomu, jak postupovaly před krizí i nyní během ní zaznívala opakovaně ostrá kritika.